Da Houston ad Atene, Rick Lowe porta la sua scultura sociale a livello globale

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Questionario sugli artisti

L'artista, noto per l'influente Project Row Houses a Houston, parla della capacità della musica, del basket e dell'arte di migliorare la vita.

Di Adam Bradley

Ad Atene, a più di 6.000 miglia dalla sua città adottiva di Houston, Rick Lowe è di casa. Lowe ha visitato la Grecia per la prima volta nel 2015, prima della sua partecipazione a Documenta, la mostra tedesca di arte contemporanea, che ha segnato la sua 14a edizione nel 2017 con il tema "Imparare da Atene". Lowe ha fatto proprio questo, apprendendo in prima persona la crisi dei rifugiati che ha alimentato le tensioni tra le comunità locali e i richiedenti asilo che arrivano principalmente dal Medio Oriente e dall’Africa. Attivista di lunga data in patria, Lowe ha visto questa circostanza apparentemente insolubile all’estero come un invito all’azione.

L’arte, come la concepisce Lowe, è una pratica tanto sociale quanto estetica, che richiede un impegno a lungo termine con persone e luoghi specifici. Il suo contributo a Documenta è stato il Victoria Square Project, una collaborazione con l'artista greca Maria Papadimitriou che funge da fiorente centro comunitario di scambio interculturale, azione politica e creazione artistica incentrato sul potenziamento dell'area della città di Victoria Square, nota per il suo elevato volume dei rifugiati. Otto anni dopo, rimane l'amministratore del progetto. VSP è l'arte che si svolge nella vita di tutti i giorni: lotta e gioia, lavoro e gioco, politica (ospitando un dibattito tra i sindaci) e cultura (organizzando spesso conferenze, spettacoli e mostre). È solo l'incursione più recente di Lowe nella scultura sociale, un concetto espansivo sviluppato negli anni '70 dall'artista tedesco Joseph Beuys per descrivere una pratica che abbraccia le funzioni comunitarie e politiche dell'arte nel rimodellare il mondo.

Lowe, 61 anni, ha ottenuto il riconoscimento per la prima volta negli anni '90 per il suo impegno radicale basato sulla comunità Project Row Houses. Insieme a un collettivo di artisti con sede a Houston e con il sostegno del National Endowment for the Arts e della Elizabeth Firestone Graham Foundation, Lowe ha acquistato due blocchi di case fatiscenti nello storico quartiere Black Third Ward di Houston e li ha trasformati in spazi artistici e centri comunitari. Sebbene Lowe si sia allontanato dalle attività quotidiane nel 2018, Project Row Houses continua a prosperare. Giunto al suo trentesimo anno, comprende ora 39 strutture in cinque isolati e promuove programmi di educazione artistica, sforzi di arricchimento della comunità e iniziative di sviluppo dei quartieri.

Nonostante tutta la sua innovazione, la formazione artistica di Lowe era tradizionale. Come studente d'arte alla Columbus State University di Columbus, in Georgia, tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, ha studiato pittura di paesaggio alla maniera della Hudson River School. "Non è stata davvero una decisione per me", dice. "Era più che andavo in un piccolo college prevalentemente bianco nel sud con un programma artistico molto tradizionale." Dopo essersi trasferito a Houston ed essere entrato in contatto con il pittore John T. Biggers, Lowe spostò il suo lavoro verso uno stile più esplicitamente politico e figurativo, che secondo lui gli permetteva di "parlare più direttamente a una particolare comunità o a un particolare contesto o circostanza all'interno della società. " L'approccio di Lowe fu però messo in discussione nel 1990, quando uno studente delle scuole superiori in visita al suo studio con una classe lo pose di fronte a una potente domanda pragmatica, una domanda che Lowe avrebbe poi commemorato nel titolo di un pezzo di grande successo mostrato alla Biennale del Whitney del 2022: "Se Gli artisti sono creativi, perché non possono creare soluzioni?" Questa sfida ha portato Lowe alla scultura sociale di Beuys, che, insieme all'influenza di Biggers, ha dato vita al Project Row Houses e ad una serie di altri lavori basati sulla comunità, da Tulsa a Chicago, e ora ad Atene.

La scultura sociale può essere trasformativa, ma raramente lascia una traccia tangibile. In risposta, nel suo studio di Houston, Lowe è tornato negli ultimi anni alla pittura e al disegno come mezzo per archiviare questo lavoro altrimenti transitorio ed effimero. Lo scorso settembre, Lowe ha debuttato con "Meditations on Social Sculpture", la sua prima mostra personale a New York, con Gagosian. Presentava nuovi lavori ispirati alla sua pratica basata sulla comunità, in particolare Project Row Houses e Victoria Square Project. Molte delle opere coinvolgono collage di carta che evocano le tessere del domino, vestigia dei giochi che Lowe giocava con la gente del posto da Houston ad Atene. "Trovare persone al tavolo del domino è stato uno dei più grandi doni per me", afferma Lowe. Basandosi sull'ordine improvvisato di giochi specifici, le sue tele mappano lo spazio fisico, nonché le relazioni sociali e gli stati psicologici. Sono intricati e variegati, giocano con le dimensioni, con la transitorietà e la permanenza, con la memoria e l'evanescenza. Sono mappe che riportano alla comunità, allo stato naturale degli esseri umani come esseri sociali in un’epoca di frattura e insolazione.